Juegos Panamericanos, historia de un evento sexagenario

5 de junio de 2015

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Miguel Ernesto Gómez Masjuán

La idea de organizar un evento que reuniera en una ciudad americana a los mejores atletas del continente se remonta a la segunda década del siglo XX y comenzó, curiosamente, en Europa. El belga Henry BailletLatour, quien en ese momento era el Presidente del Comité Olímpico Internacional, estaba convencido de la necesidad de crear certámenes en diferentes regiones del mundo, para así aumentar la práctica deportiva.
Latour realizó un amplio recorrido exploratorio por diversas ciudades de América para motivar a los dirigentes deportivos sobre la posibilidad de organizar una gran competición atlética. Ya existía un precedente, porque en 1922 se había realizado, en Brasil, un evento llamado“Juegos Deportivos Sudamericanos”. Aunque en esa cita no hubo una importante asistencia de países,hoy está considerada como una de las precursoras de los actuales Panamericanos.
Durante la cita olímpica de París, en 1924, Latour aprovechó la presencia en la capital francesa de varios directivos latinoamericanos para intercambiar con ellos posibles iniciativas. En esa misma ciudad se realizó el Congreso Deportivo Centroamericano y allí se decidió que México sería la sede, en 1926, de los primeros Juegos Centroamericanos y del Caribe. Era un importante primer paso; pero la idea de convocar a todo el continente todavía no había fructificado.
En las Olimpiadas de 1932 y 1936 el tema de los Panamericanos fue nuevamente abordado y, aunque tampoco se llegó a una definición, al menos sí se logró aprobar la propuesta mexicana de constituir la Confederación Deportiva de América, una organización que regiría, desde ese momento, el deporte en el continente. En 1937, durante la Exposición Panamericana, en Texas, se reunieron atletas de nueve naciones y este fue otro valioso antecesor de los Juegos Panamericanos.
En 1940, en Buenos Aires, se reunieron delegados de 16 países, entre ellos Cuba. Allí se aprobó la creación del Comité Deportivo Panamericano, dirigido por quien años más tarde sería presidente del COI, el estadounidenseAveryBrundage. El acuerdo principal de aquella conferencia fue la celebración, en 1942, en la capital argentina, de la primera edición de los Juegos Panamericanos.
Sin embargo, se interpuso la Segunda Guerra Mundial que detuvo toda la actividad deportiva durante casi una década. Parecía que el sueño de organizar los Panamericanos sucumbiría ante tantos contratiempos.
Durante la celebración de los Juegos Olímpicos de Londres, en 1948,  volvieron a reunirse los delegados de América en su Segundo Congreso y confirmaron que Buenos Aires sería la sede de los Panamericanos e, incluso, fijaron la fecha: entre el 25 de febrero y el 8 de marzo de 1951.
Los Juegos Panamericanos de Buenos Aires resultaron un éxito, en especial para los organizadores, pues Argentina ganó el evento por encima de Estados Unidos. Luego este país eslabonó una larga cadena de triunfos consecutivos que se extendió por 9 citas, hasta que en La Habana, en 1991, y contra todos los pronósticos, Cuba concluyó en el primer lugar, al lograr 140 títulos. Después los norteamericanos retomarían su posición cimera con triunfos en Mar del Plata, Winnipeg, Santo Domingo, Río de Janeiro y Guadalajara.
La organización que rige a los Juegos cambió de nombre en 1955. En 1940 se había creado el Comité Deportivo Panamericano; pero, quince años más tarde, los delegados reunidos en otro Congreso decidieron formar la Organización Deportiva Panamericana (ODEPA) que ahora sí incluía a todos los países del Caribe.
La ODEPA utiliza como emblema oficial una antorcha deportiva que cruza cinco círculos concéntricos con los colores amarillo, verde, blanco, rojo y azul, los cuales figuran en las banderas de los países que intervienen en los Panamericanos. En el primer círculo del emblema puede leerse un lema que contiene las palabras: América, Espírito, Sport y Fraternité, en español, portugués, inglés y francés.
Hasta el momento, la ODEPA ha tenido a siete presidentes. El primero de los titulares fue Brundage quien terminó su mandato en 1951. Luego vino el mexicano  José de Jesús Clark Flores, con un primer período que se extendió hasta 1955. Posteriormente estuvo el también estadounidense Douglas F. Roby, quien fue sustituido por Clark hasta 1971.
Ante la muerte de Clark, ocupó el cargo, de manera provisional, el brasileño SylvioMagalhaesPadilha, quien era el primer vicepresidente. El venezolano José Beracasa cubrió la máxima responsabilidad hasta 1975 y desde esa fecha hasta su muerte, en febrero de 2015, estuvo como titular el mexicano Mario Vázquez Raña. Su lugar fue ocupado por el uruguayo Julio César Maglione.
Los Juegos Panamericanos celebran en 2015 su 64aniversario y su versión número 17. Desde el primer encuentro de Buenos Aires, en 1951, otras 15 ciudades han acogido la cita deportiva más importante del continente. Solo dos de ellas han logrado repetir la experiencia: la primera fue Ciudad de México en 1955 y luego veinte años más tarde; mientras Winnipeg, en Canadá, organizó los encuentros de 1967 y 1999. Por países, México y Canadá han servido como sede en 3 ocasiones.
Por países, Estados Unidos lidera cómodamente el medallero panamericano(1861-1379-932) y Cuba ocupa el segundo lugar de la tabla histórica, con 839 títulos y 1932 preseas en total.